Le Laos ou « pays au million d ‘éléphants » est situé au cœur de l’Asie du sud-est continental. Il est situé au cœur de l’ancienne Indochine à la charnière géographique des deux plus vieilles cultures de l’Asie. Depuis des millénaires, y ont transité des peuplades  venant du sud de la Chine, de la Mongolie, du Royaume de Siam ou du Vietnam. Véritable mosaïque ethnique, le Laos ne compte pas moins de 60 groupes minoritaires vivant pour certains très isolés avec leurs propres culture et langue.

Situation Géographique

Le Laos est un état du sud-est asiatique. Il est situé entre le 14 ème et 22 ème parallèle Nord, et entre 100°Est et 108°Est de longitude. L'ensemble du territoire se situe sous le tropique du cancer et s'étend sur plus de 1000 km vers le sud jusqu’au Cambodge. Au nord le pays est frontalier avec la Chine à l’est et la Birmanie (150 km) à l’ouest. A l'ouest et vers le sud, la frontière, le plus souvent représentée par le Mekong, sépare le pays de la Thaïlande. A l'est, le Viêtnam le sépare de la mer de Chine. Sa superficie est de 236 800 km².

Le Laos est un pays très montagneux. Parcouru du nord au sud par la chaîne Anamitique qui en constitue l’échine parallèle au cours principal du Mékong. Montagnes et plateaux couvrent plus de 70% de la surface du pays. Certaines régions sont difficilement accessibles. Les moyens de communication sont peu développés en dehors de la vallée du Mékong. Le Laos est soumis à un régime de mousson qui oppose cinq mois de saison des pluies de mai à septembre, où tombent 88% des précipitations, à sept mois de saison sèche d'octobre à avril.

La Situation Économique et Politique

L'économie lao est caractérisée par une nette prépondérance du secteur agricole traditionnel, 80% de la population active vit de l'agriculture. Le secteur agricole représente 52% du PIB . La culture du riz est partout dominante, que ce soit sur brûlis ou en rizière. L’absence d’infrastructure permettant les drainages ou l’irrigation des cultures rend celles-ci trop dépendantes des conditions météorologiques. Le rendement  y est donc faible ( 5 quintaux  à l ‘hectare au lieu des 30 voire 60 quintaux pour les rizières du sud de l’Indochine). 22% du PIB  revient à l'industrie qui recouvre essentiellement le textile, le bois, l'industrie agro-alimentaire et l'énergie hydroélectrique. Le sous-sol, quoique riche en minerais, nécessiterait de gros investissements. Néanmoins un démarrage économique sérieux ne peut être envisageable sans le développement des infrastructures actuellement axé sur le réseau routier et les télécommunications.
Le Laos s'est ouvert en 1986 aux "nouveaux mécanismes économiques". Le Code des Investissements a été promulgué dans la foulée en 1988, suivi du premier Programme d'Ajustement Structurel adopté en 1989 avec le soutien du FMI et de la Banque Mondiale. Les investissements étrangers restent modestes et se portent sur les métiers du tourisme (hôtellerie, restauration), les services si l'on excepte les grands projets tels que le barrage hydroélectrique de Nam Theun dont Électricité de France est l'un des principaux partenaires.

Le Système Éducatif

Au Laos, le système éducatif comprend un enseignement primaire (cycle de 5 ans) et un enseignement secondaire (collèges et Lycées) répartis sur deux cycles de 3 ans chacun. Le Laos compte peu de structures d'accueil pour les enfants d'âge préscolaire (jusqu'à 5 ans) et ces structures ne sont implantées que dans les zones urbaines. Malgré la forte augmentation du nombre d'écoles, de professeurs et donc d'élèves depuis les années 80, la fréquentation scolaire reste très inégale en fonction de la répartition géographique, les provinces reculées étant moins bien desservies.
Le taux d'abandon est d'environ 25% et le taux de réussite d'un tiers. Les taux de scolarisation sont très différents selon les provinces, l'appartenance sexuelle et les groupes ethniques. Dans certaines provinces, on estime que seulement environ 30% des enfants sont scolarisés dans les régions rurales. Le niveau d'alphabétisation des adultes varie pour les mêmes raisons, allant de 48% à 74%. Plusieurs programmes en faveur des femmes comprennent des modules d'alphabétisation.

Le Système de Soins

Les besoins en santé au Laos restent considérables malgré une amélioration de la situation ces dernières années. Les taux de mortalité restent élevés, les conditions sanitaires générales peu satisfaisantes (accès à l'eau potable : 52% ; accès à la sanitation : 28%) et la couverture vaccinale insuffisante.
La population est exposée (par ordre décroissant) : aux maladies respiratoires (dont tuberculose) , diarrhées , accidents de la circulation et dans les champs , dengue , typhoide , parasitoses (palud) , malnutrition des montagnards , lépre, etc., sans compter les pathologies aiguës, chroniques, les traumatismes et les problèmes chirurgicaux inhérents à toute population.

Le système de santé existant au Laos permet de répondre, tant sur le plan curatif que préventif à un certain nombre de problèmes de santé. Cependant le taux d'accès à la santé de la population générale reste insuffisant (67%). Parmi les causes invoquées, on peut citer une insuffisance de structures, de personnel spécialisé (134 spécialistes dans le pays ; 1 médecin pour 4205 habitants ; 1 pharmacien pour 12 206 habitants), de ressources financières (budget alloué à la santé : 3,5% du budget national ), de ressources matérielles, en plus de l'isolement géographique, linguistique et/ou culturel d'une grande partie de la population. (Sources : Ministère de la Santé, 1997 - UNDP, 1997).